其实城管并非现代社会产物，早在周代就已出现，《庄子·知北游》记载：“正获之问于监市履豨也，每下愈况。”“监市”的职能就相当于今天的城管。
随着城市化进程的加快，人口增多，而随之带来的问题也不少，原来只靠政府治安部门管理城市就行了，但后来由于人手少，又有人员编制的限制，这样下去肯定不利于城市发展，那就得增加人手了。于是，监市应运而生。
古代的监市并不是正式在编人员，而是由政府从民间挑选组建，属于外聘人员，相当于现代的协管员。组建期间监市的薪水由衙门发放。
工作职能是对整个城市进行日常管理，谁进行了违规经营，比如破墙开店的、没在指定地点经营的，都要依法取缔，监督小商小贩的合法经营是最重要的工作之一。无疑，这曾对城市管理发挥了很重要的作用。
到了唐代，城市规模扩大，都城长安还成为当时全球第一大城市，政府愈加重视城管了。《旧唐书》有载：“监市践于衙，理市治序。”监市执法范围也较广，不仅管理集市秩序，还兼有现代工商、税务、治安等部门的职能。
唐代还制定了比较规范的城管法律条文，《唐律》规定：“距府十丈无市，商于舍外半丈，监市职治之。”即做买卖需在官衙十丈、民房半丈外，并由监市管理。
如果“诸侵巷街、阡陌者，杖七十；若种植垦食者，笞五十。各令复故。”即凡是侵占街道、栽种植物者，都要处以仗笞之刑，还得限期整改，恢复侵占前的原貌。
而对扰乱城市秩序者，处罚则更严厉：“诸在市及人众中，故相惊动、令扰乱者，杖八十；以故伤人，减故杀伤一等；因失财物者，坐赃论。”即引起集市骚乱，从而致人伤亡或财物丢失者，均处严厉的刑罚。
传至宋代，城市经济进一步发展，监市职能也进一步扩大。例如店铺设在何处，怎么开办等都要向监市申请，经审核发给凭证后方能开办。
在古代典籍中，监市祸害百姓的记载不多，比较突出的却是唐代的“宫市”欺市扰民。
白居易的《卖炭翁》里就描绘了“宫市”的丑恶嘴脸：“手把文书口称敕，回车叱牛牵向北。一车炭，千余斤，宫使驱将惜不得。半匹红绡一丈绫，系向牛头充炭直。”
名为采购，实际上就是打劫，“半匹红绡一丈绫”，没说不给钱，象征性地意思一下就算了。这不是欺行霸市，也不算强买强卖，根本就等于明抢。
这恰如法国启蒙思想家孟德斯鸠所说：“一切有权力的人都容易滥用权力，要防止滥用权力，就必须以权力约束权力。”